Le prime notizie della presenza di una comunità ebraica nella nostra città risalgono al Gennaio 1368 quando due cittadini modenesi vendettero all’ebreo Leone del fu Sabbattuccio da Monestanto un orto destinato a cimitero per un ebreo di nome Mosè e la sua famiglia, compresi gli eredi; il decreto che autorizzava la vendita fu rilasciato da Niccolò II d’Este.

Negli anni seguenti la comunità aumentò fino a rafforzarsi, come testimoniato da più di 500 atti notarili rilasciati a cittadini ebrei nel corso del Quattrocento, grazie anche a Ercole I d’Este che offrì asilo nei propri Stati agli ebrei espulsi dalla Spagna nel 1492.

Fondamentale fu anche lo spostamento della capitale estense da Ferrara a Modena (1598) in quanto molti ebrei ferraresi seguirono Cesare d’Este nella nuova capitale.

Dati riportano che a partire dal 1598 la comunità ebraica modenese contava circa 2000 unità, circa il 10% della cittadinanza.

Purtroppo già a partire dal 1620 la comunità ebraica è costretta a portare dei segni di riconoscimento di colore giallo o arancio; per gli uomini una striscia sul cappello o un cerchio giallo sul lato sinistro dei vestiti mentre per le donne era richiesto uno scialle giallo.

Quest’ultimo simbolo era particolarmente umiliante perché equiparava le donne della comunità ebraica alle prostitute.

Tuttavia nel 1638 Francesco I, ordina la costruzione del ghetto ebraico, racchiuso nell’area tra le vie Coltellini-Taglio-Balsia e Vicolo Squallore, imponendo la residenza a tutti gli israeliti.

Questa iniziativa fu decisa e sostenuta anche da una richiesta che proveniva da una parte dei cittadini, da corporazioni e da Laura Martinozzi, nuora di Francesco I, tra i più fermi sostenitori del progetto in quanto seguace dei frati Zoccolanti della congregazione Francescana.

L’area scelta per la costruzione del ghetto non era casuale perché già molte famiglie ebree avevano nell’area sia la residenza sia le botteghe situate sotto i portici, chiamate appunto “Portici degli Ebrei”.

L’architettura degli edifici si sviluppava in verticale, a causa degli spazi stretti tra le vie indicate sopra, per cui i vari palazzi acquisirono una planimetria prima a 5 piani e poi a 6.

La ghettizzazione comprendeva la chiusura degli accessi all’area con portoni (poi sostituiti con veri e propri cancelli), uno dei quali posto in Via Emilia, alla coincidenza di:

-Contrada Squaroa: oggi chiamato Vicolo Squallore e inserito nel ghetto nel 1724.

La strada è una delle poche vie medievali rimaste intatte a Modena.

-Contrada San Biagio: inserita già originalmente nel ghetto ebraico.

-Contrada Cortellini: oggi Via Coltellini.

-Contrada del mezo gheto: oggi via Torre

-Via del Taglio: in questa via era collocato un ulteriore portone.

A partire dal 1771, sotto il governo di Francesco III, gli ebrei ottennero la possibilità di svolgere lavori diversi a patto che venissero praticati nell’area del ghetto.

A sorveglianza del ghetto era posto un portonaro del serraglio che doveva essere cristiano.

Il suo compito era quello di chiudere al tramonto l’area, appena suonava la fogarola ovvero la campana del coprifuoco

Infine era prevista la pena della frusta e della corda per tutti gli ebrei che tentavano la fuga o che si fossero trovati fuori dai portoni dopo il coprifuoco.

Nel 1783 il ghetto viene allargato inserendo nel recinto le case di Via Torre e Via Taglio.

In queste nuove aree vivevano molte famiglie cristiane che dovettero, sotto decreto ducale, cambiare residenza per lasciare libere le abitazioni alle famiglie ebree; questo causò una speculazione da parte dei cristiani che vendettero a caro prezzo i propri alloggi.

Nel 1796 i Francesi conquistarono Modena e demolirono le i portoni che delimitavano il ghetto. I cancelli vennero bruciati dagli stessi ebrei in quanto simbolo della loro segregazione.

Nel 1814 si instaura il Ducato di Francesco IV che reintegra le leggi antiebraiche.

Per l’abolizione definitiva di tutte le leggi antisemite bisognerà attendere il 1859.

A seguito della demolizione del ghetto, avvenuta agli inizi del ‘900, si crea uno spazio vuoto che venne chiamato, fino al 1911, piazza della Libertà, poi divenuto piazza Mazzini.

Vennero demolite le case adiacenti alla piazza e ristrutturati i palazzi che si affacciano su di essa.

I principali stili artistici utilizzati per questo rinnovo dell’area furono lo stile Liberty e quello Eclettico. Il lato destro fu progettato da ingegneri; quello sinistro da architetti, e se ne può visivamente apprezzare la differenza.

Ad Arturo Prati si devono i progetti di casa Levi-Finzi (civico 1) e casa Formaggini-Donati (civico 10).

Nella nuova planimetria gli esercizi commerciali trovavano sede al piano terra degli edifici.

Nella parte centrale venne realizzato un giardino circondato da una cancellata, fusa poi in epoca di guerra. Il verde del giardino ebbe, nel corso degli anni diverse sistemazioni. Col passare degli anni l’area è stata oggetto di ristrutturazioni e ripavimentazione per mantenerla integra (come si vede dai lavori in corso).

Infine per concludere questa parte vale la pena citare il fatto che alcune terminologie che noi Modenesi ancora oggi usiamo derivano dal dialetto parlato in questa area cittadina.

Il fatto di dover vivere in un ambiente privo di interazioni con le altre comunità portò alla formazione e al mantenimento di un linguaggio-dialetto caratteristico, composto da parole di origine ebraica mixate con le forme dialettali modenesi e di altre lingue.

Una su tutte va ricordata “far cabò” utilizzata ancora oggi da tutti gli studenti (ed ex-studenti) delle superiori per indicare il fughino da scuola.